Великий покаянный канон, творение святого Андрея, архиепископа Критского (ок. 660 –740), читается в современной литургической традиции дважды во время Великого поста: в первый раз – по частям в первые четыре дня первой недели Великого поста на Великом повечерии и во второй раз – полностью на Утрене в четверг пятой недели поста. В ранних греческих и славянских Триодях Великий канон записывался только в пятую неделю поста.

Служба Великого канона пятой недели Великого поста состоит из Вечерни среды и Утрени четверга пятой недели. В ее последовании появляется еще ряд песнопений, связанных с Великим каноном: стихиры, кондак «Душе моя, душе моя» и икос «Христово врачество» (написанные Романом Сладкопевцем), присоединенный в ХI в. канон Марии Египетской и чтение ее жития, Блаженны – тропари, записанные с евангельскими стихами Заповедей блаженств, поющиеся в данном случае после 6 песни канона, и Синаксарь Великого канона, появившийся в ХIV в. Стихиры, очевидно, были созданы отдельно от Великого канона, другим автором, возможно, в другое время, но рядом в службе они оказались неслучайно. Главная идея стихир – покаяние.

В славянских Триодях встречаются 2 различных состава стихир службы Великого покаянного канона Андрея Критского. В первом составе, представленном большинством списков, начальной является стихира «Все житие мое». Такой состав содержится в Триодях, созданных до афонской правки, и в Триодях, созданных после никоновской правки. Второй состав, начинающийся стихирой «Горе очима мысленныма» встречается в меньшем количестве Триодей, которые датируются временным отрезком между афонской и никоновской правками Триодей, т.е. между XIV и XVII в. Этот состав стихир закрепился в Триодях старообрядческой традиции.

Подборки стихир, кроме их состава, различаются в рукописях по месту их в службе. В наиболее древних Триодях (РНБ, F.п.I.74 – XII-XIII в., РНБ, F.п.I.102 – XII-XIII в., ГИМ, Син. 319 – XIII в., РНБ, F.п.I.68 – XIII-XIV в., РНБ, Пог. 40 – XIV-XV в.,) стихиры записываются после текста Великого канона, т.е. среди текстов Утрени четверга 5 недели Великого поста. Начиная с 15 в., в Триодях афонской правки, стихиры записываются до Великого канона, включаясь в последование Вечерни (Навечерия) среды, и относятся к стихирам на «Господи, воззвах» (РНБ, F.п.I.55 – нач.XV в., РНБ, Соф. 89 – XVI в., Триодь 1650г., Триодь 1912г.).

Стихиры Великого канона в греческих рукописях выстроены по азбучному принципу. Их 24 – по числу букв греческого алфавита. В славянских рукописях стихиры службы Великого канона Андрея Критского записывались обычно не по порядку славянской азбуки, а в соответствии с греческим порядком следования стихир. Но в одной из самых древних сохранившихся славянских Триодей стихиры выстроены в славянском алфавитном порядке (Шафариковская Триодь F.п.I.74. XII-XIIIвв.). Это показывает то, что книжник, осознав наличие акростиха в греческом оригинале, попытался передать его в славянском переводе стихир. Все стихиры (которых 22, а не 24 как в греческом) являются стихирами первого состава («Все житие мое»). В этом устойчивом составе книжник изменил лишь некоторые начальные слова стихир, чтобы соблюсти порядок славянского алфавита. В большинстве же случаев никаких изменений и вовсе не вносилось, а просто стихира ставилась на место, указанное первой буквой первого слова в ней (Е – езеро, Ж – жива, Т – тяготою и т.д.).

Композиция стихир сходна с древней композицией кондака, икосы которого также были объединены акростихом. Дополнительное сходство наблюдается в том, что, подобно икосам кондака, данные стихиры имеют один общий для всех стихир рефрен. В стихирах Великого канона таким рефреном служит фраза: «Κύριε, πρὶν εἰς τέλος ἀπόλωμαι, σωσόν με » («Господи, (прежде) даже до конца не погибну и спаси мя»). Рефрен совпадает во всех греческих и славянских списках.

Стихиры изначально припевались к стихам псалмов и в большинстве рукописей эти стихи записаны между стихирами. Можно выделить несколько типов, независимо от того, к какому составу принадлежит подборка стихир:

1)     стихиры стихословятся на 50 псалом – этот тип содержится в древнейших славянских Триодях, XII-XIIIвв. (например, РНБ F.п.I.74; F.п.I.102; F.п.I.68; Соф. 84);

2)     стихиры стихословятся на стихи из нескольких псалмов (псалмы 141, 129, 116, (122)), стихи из которых поются на Вечерне на «Господи воззвах»– этот тип появляется в Триодях, начиная с XIV в. (РНБ, F.п.I.55; Соф. 89; Триодь 1650; Триодь 1912);

3)     третий тип не содержит стихов (РНБ, F.п.I.92; Пог. 40; ГИМ, Син. 319).

Первый тип мы видим в рукописях со стихирами первого состава, помещаемыми после Великого канона; второй тип относится к стихирам как первого, так и второго составов, записывающимся перед Каноном, и третий тип – к стихирам первого состава, помещаемым после Канона.

Стихиры по-разному озаглавливаются в славянских Триодях, и некоторым приписывается авторство того или иного песнопевца. В рукописи Пог. 40 стихиры «нарицаются Дамаскинови». В самой древней славянской Триоди Моисея Киянина автором называется Андрей Критский. С именем Андрея Критского они известны и в современной литургической практике (Тр.1912 и современная Синодальная Триодь). В ранних греческих Триодях обычно указывается «στιχηρὰ κατανυκτικά» или «στιχηρὰ τοῦ μεγάλου κανῶνος», значительно реже встречается имя автора: это Андрей Критский или Симеон Метафраст. Можно предположить, что если святой Андрей Критский являлся бы автором стихир, то его именем они назывались бы намного чаще, как в греческих рукописях, так и в славянских. Интересно, что Андрей Критский назван автором стихир в Триоди 1650 г., несмотря на то, что в ней содержатся стихиры второго состава.